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Aug 14, 2023

Face aux pénuries d'électricité et à la chaleur étouffante, Newsom flotte un achat massif d'énergie

Publié le Par Pendant la majeure partie de l'année, la quête de la Californie pour se débarrasser des fossiles

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Pendant la majeure partie de l'année, la quête de la Californie pour se débarrasser des combustibles fossiles semble sur la bonne voie : les voitures électriques peuplent les autoroutes tandis que l'énergie éolienne, solaire et hydraulique fournit une grande partie de l'électricité pour les maisons et les entreprises.

Ensuite, il fait chaud et tout le monde dans l'État le plus peuplé du pays allume ses climatiseurs en même temps. C'est à ce moment-là que la Californie a failli manquer d'électricité ces dernières années, en particulier en début de soirée lorsque l'électricité solaire n'est pas aussi abondante.

Maintenant, le gouverneur Gavin Newsom veut acheter des quantités massives d'énergie renouvelable pour aider à garder les lumières allumées. L'idée est d'utiliser le pouvoir d'achat de l'État pour convaincre les entreprises privées de construire des centrales électriques à grande échelle qui évacuent la chaleur des sites souterrains et des vents forts soufflant au large des côtes - le type d'électricité que les entreprises de services publics n'achètent pas parce que c'est trop cher et prendrait trop de temps à construire.

"Nous avons posé les jalons sur le solaire et l'éolien, mais nous reconnaissons que cela ne nous mènera pas là où nous devons aller", a déclaré Newsom lors d'une conférence de presse la semaine dernière. "La question de la fiabilité doit être résolue."

Il y a beaucoup en jeu, pas seulement pour l'avenir de l'énergie propre, mais pour Newsom lui-même. Le gouverneur démocrate, maintenant dans son deuxième mandat et largement considéré comme un futur candidat à la présidence, insiste sur le fait que la Californie sera neutre en carbone d'ici 2045. Mais cet objectif est souvent moqué en été lorsque, pour éviter les pannes d'électricité, les responsables de l'État allument d'énormes générateurs diesel pour combler le déficit énergétique de l'État.

La demande d'électricité en Californie a augmenté à mesure que l'État prend des mesures pour s'éloigner des combustibles fossiles, notamment en interdisant la vente de nouvelles voitures à essence d'ici 2035. La Californie devra ajouter environ 40 gigawatts de nouvelle puissance au cours des 10 prochaines années, selon le California Independent Systems Operator, qui gère le réseau électrique de l'État. Un gigawatt suffit pour alimenter environ 750 000 foyers.

Si l'État achète beaucoup d'électricité à partir de sources éoliennes et géothermiques offshore, cela pourrait signifier qu'il n'a plus besoin de ces générateurs diesel d'urgence. Le vent est généralement plus fort le soir et l'énergie géothermique est disponible à tout moment.

Ce serait un grand changement pour la Californie, où jusqu'à présent les entreprises de services publics étaient responsables de l'achat de leur propre électricité. Les clients devraient payer la nouvelle électricité que l'État achète par le biais d'une nouvelle charge, encore indéterminée, sur leurs factures d'électricité.

Les Californiens paient déjà certaines des factures énergétiques les plus élevées du pays. Mais un groupe de défense des consommateurs a déclaré que la proposition de Newsom pourrait être meilleure pour les clients à long terme. Les régulateurs d'État ne décideraient pas du montant des frais tant que les projets d'électricité ne seraient pas en cours d'exécution – potentiellement dans plusieurs années.

"Il n'y a rien de gratuit ici, c'est juste une question de savoir quel est le moyen le plus efficace de développer les ressources", a déclaré Matthew Freedman, avocat de The Utility Reform Network, un groupe qui plaide pour une énergie abordable et fiable. "Nous espérons que cet arrangement entraînera une baisse des coûts totaux dans tout l'État."

La proposition de Newsom bénéficie du soutien de certains des plus grands services publics appartenant à des investisseurs de l'État, notamment Pacific Gas & Electric. La porte-parole de PG&E, Lynsey Paulo, a qualifié la proposition de Newsom de "probablement le moyen le plus efficace de parvenir à un avenir énergétique propre", affirmant que l'État devrait s'assurer que l'électricité qu'il achète est répartie équitablement entre les services publics de l'État.

Les services publics, comme le département de l'eau et de l'électricité de Los Angeles, craignent que l'entrée de l'État sur le marché de l'énergie ne crée une nouvelle concurrence, augmentant potentiellement les prix pour tout le monde sur un marché déjà aux prises avec un manque d'approvisionnement.

Patrick Welch, directeur législatif de la California Municipal Utilities Association, a déclaré que si la Californie commençait à acheter de l'électricité, l'État serait en concurrence avec les services publics "et cela pourrait encore faire grimper les prix".

"Au cours des deux ou trois dernières années, le marché des nouvelles ressources est devenu incroyablement tendu", a-t-il déclaré. "Cette tension a vraiment un impact sur le prix de l'énergie et en particulier pendant les mois d'été."

Les législateurs démocrates ont modifié la proposition de Newsom pour apaiser certaines de ces préoccupations. Alors que Newsom voulait que l'État achète tout type d'énergie, les législateurs disent qu'il devrait être limité à l'éolien offshore et à la géothermie – deux sources d'énergie que les entreprises de services publics n'achètent pas actuellement. La proposition est en attente de la législature.

"Lorsque vous laissez des choses vagues, cela crée de l'incertitude. Et à ce stade, l'incertitude n'est pas bonne dans le monde de l'investissement", a déclaré le membre de l'Assemblée Steve Bennett, démocrate et président du sous-comité budgétaire qui examine la proposition de Newsom.

Les partisans disent que la Californie est dans une position privilégiée pour essayer quelque chose comme ça. L'année dernière, cinq entreprises ont dépensé plus de 750 millions de dollars pour louer des zones au large de la côte californienne pour des projets éoliens offshore. Ces projets pourraient générer collectivement près de 5 gigawatts d'énergie, selon Alex Jackson, directeur de l'American Clean Power Association, qui représente ces entreprises. C'est assez pour alimenter plus de 3,5 millions de foyers.

Si elle est approuvée, la prochaine étape consiste à obtenir les permis et à construire les turbines et l'infrastructure nécessaire pour transporter l'électricité vers le réseau. Il serait plus facile pour ces entreprises de vendre toute leur électricité à l'État au lieu d'en vendre des parties à plusieurs services publics.

"Nous pensons qu'il y a de réels avantages à avoir un seul acheteur", a déclaré Jackson.

Une autre zone mûre pour le développement de nouvelles énergies est la mer de Salton, un grand lac d'eau salée du sud de la Californie qui s'assèche lentement. Sous la surface du lit du lac, la chaleur de la Terre réchauffe l'eau souterraine. Les centrales géothermiques utilisent la vapeur de cette eau pour faire tourner des turbines qui produisent de l'électricité. L'eau contient également beaucoup de lithium, qui est utilisé pour fabriquer des batteries qui alimentent les téléphones portables et les voitures électriques.

Seules quelques entreprises sont capables de construire ces grandes centrales électriques complexes dont la construction prend de nombreuses années.

"Ce n'est pas le 'Champ des Rêves'. Vous devez savoir qu'il y a un client pour ce pouvoir", a déclaré le membre de l'Assemblée Jim Wood, un démocrate qui soutient la proposition. "Sinon, vous ne pourrez pas faire appel aux investisseurs pour pouvoir tirer les ressources nécessaires pour investir les milliards de dollars que cela va prendre."

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