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Aug 23, 2023

Les collèges américains parlent vert. Mais ils ont un sale secret

Par TIM MCLAUGHLIN et MIKE PELL Déposé le 11 novembre 2022, 11 h GMT Harvard

Par TIM MCLAUGHLIN et MIKE PELL

Déposé le 11 novembre 2022, 11 h GMT

L'Université de Harvard a réduit les investissements dans les combustibles fossiles de sa dotation pour montrer son engagement à lutter contre le changement climatique. Pourtant, la centrale électrique de l'école brûle toujours du mazout sale dans des chaudières des années 1960 pour produire de la chaleur et de l'électricité pour le campus de Cambridge, dans le Massachusetts. REUTERS/Brian Snyder

Les universités américaines vantent leurs bâtiments économes en énergie, leurs offres de cours sur l'environnement et leurs recherches sur le changement climatique. Certains ont éliminé les stocks pétroliers de leurs portefeuilles d'investissement.

Pourtant, des dizaines d'écoles américaines de premier plan utilisent encore certains des combustibles fossiles les plus sales pour éclairer, chauffer et refroidir leurs campus, a révélé un examen par Reuters des plus grandes centrales électriques universitaires du pays. La plupart de ces installations utilisent des équipements qui génèrent de la pollution par le smog à des taux supérieurs à la moyenne générée par les chaudières et les turbines alimentant les services publics d'électricité commerciaux, les raffineries de pétrole et les papeteries du pays, selon l'analyse des données sur les émissions par l'agence de presse.

La liste des grands émetteurs comprend les écoles d'élite de l'Ivy League, les grandes universités publiques et les petits collèges privés. Le Dartmouth College brûle de l'huile boueuse. L'Université de Caroline du Nord s'accroche au charbon. Il en va de même pour l'Université du Kentucky, où une chaudière de campus utilisée pour générer de la chaleur à vapeur émet du mercure toxique à un rythme qui la place parmi les pires centrales électriques au charbon du pays. L'Université de Harvard, qui abrite une dotation de 51 milliards de dollars, utilise du mazout pour alimenter deux chaudières à vapeur hautement polluantes installées lorsque John F. Kennedy était président des États-Unis.

Les quatre universités ont déclaré que leurs centrales électriques fonctionnent dans les limites réglementaires de pollution. Ils ajoutent qu'ils utilisent des énergies renouvelables sur le campus pour réduire leur empreinte carbone.

La production d'énergie est l'un des principaux contributeurs au réchauffement climatique. Les universités font partie du problème. En effet, beaucoup exploitent leurs propres centrales pour s'assurer un approvisionnement en électricité bon marché et fiable, et pour éviter de dépendre des réseaux électriques environnants qui se dégradent souvent en raison de l'âge et du sous-investissement.

La plupart des opérations examinées par Reuters sont des centrales dites de cogénération. En plus de l'électricité, ils produisent de la vapeur pour le chauffage des bâtiments. Certains brûlent plusieurs combustibles.

Ensemble, ces 103 centrales électriques de campus dans 93 universités ont émis 5,8 millions de tonnes de gaz à effet de serreen 2020, l'équivalent de 1,1 million de voitures, selon les données de l'EIA.

Pour comprendre comment ces installations se comparent aux producteurs d'énergie à grande échelle qui fournissent de l'électricité aux foyers et aux entreprises, Reuters a obtenu des données sur la pollution calculées par le gouvernement fédéral pour 103 centrales électriques de campus dans 93 universités. Il s'agissait des seules usines universitaires suffisamment grandes pour justifier un suivi par l'Energy Information Administration (EIA) des États-Unis. Les chiffres d'émissions de l'EIA sont des estimations basées sur une variété de facteurs, y compris le type d'équipement et de carburant utilisé par une centrale électrique donnée. Cette information était disponible pour 2013 à 2020.

Ensemble, ces 103 usines universitaires ont émis environ 5,8 millions de tonnes de gaz à effet de serre en 2020, l'équivalent de 1,1 million de voitures, selon les données de l'EIA.

Par ailleurs, Reuters a obtenu des données sur les NOx de 89 universités américaines, certaines d'entre elles étant accessibles au public auprès des régulateurs d'État, les autres étant sécurisées par le biais de demandes de documents publics d'État. NOx est le raccourci pour les oxydes d'azote, qui contribuent à la formation de puissants gaz à effet de serre, de smog et de pluies acides.

La plupart des données de NOx proviennent de tests d'émissions effectués depuis 2017, ainsi que d'une poignée de résultats de 2015 et 2016. Contrairement aux données de l'EIA, qui fournissent des estimations des émissions de CO2 à l'échelle de l'usine, les résultats de NOx sont plus étroits. Ils représentent des relevés d'émissions en temps réel provenant d'équipements de combustion spécifiques fonctionnant à l'intérieur d'une installation.

Bien que ces tests ne mesurent pas la production totale de pollution par les NOx d'une centrale électrique scolaire, ils révèlent à quel point les chaudières et turbines individuelles sont propres ou sales, et les conséquences environnementales de leur fonctionnement. Les régulateurs considèrent ces données comme un moyen utile d'identifier les problèmes : les équipements de combustion vieillissants, même les unités utilisées occasionnellement pour l'alimentation de secours, peuvent produire une part démesurée des émissions de NOx d'une centrale électrique.

L'analyse Reuters des deux ensembles de données a révélé:

Les deux tiers des 89 centrales pour lesquelles Reuters a obtenu des données sur les NOx manquaient de contrôles sophistiqués de la pollution couramment utilisés sur le marché de l'électricité commerciale pour réduire les émissions.

Près de la moitié des 103 usines universitaires pour lesquelles Reuters a obtenu des données sur le CO2 brûlent du mazout, du charbon ou des copeaux de bois au moins une partie du temps. Ces sources d'énergie se classent parmi les combustibles les plus intensifs en carbone au monde.

Près de la moitié de ces 103 usines de campus ont produit plus de CO2 par mégawattheure d'électricité produite en 2020 que les services publics commerciaux et autres générateurs alimentant le réseau électrique dans leurs régions.

Le volume absolu de dioxyde de carbone émis collectivement par ces 103 usines de campus a diminué de 13,5 % depuis 2013. Pourtant, cette baisse représente moins de la moitié de la réduction obtenue par les centrales électriques du réseau électrique au cours de la même période.

Près d'un quart des usines du campus ont émis plus de dioxyde de carbone en 2020 qu'en 2013.

L'activiste anti-charbon Neil Wagoner a déclaré que les universités américaines que le leadership de la trompette et la recherche sur les questions climatiques doivent faire une priorité du nettoyage de leurs propres centrales.

"Il y a une énorme quantité d'hypocrisie ici", a déclaré Waggoner, un avocat principal de la campagne Beyond Coal du Sierra Club dans l'Ohio.

Les usines du campus se sont particulièrement mal comportées par rapport à leurs homologues commerciales en ce qui concerne la production de NOx. Ces gaz comprennent l'oxyde nitreux, qui a un potentiel de réchauffement global 273 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone, selon l'Environment Protection Agency (EPA).

Les turbines générant de l'électricité pour la raffinerie d'ExxonMobil à Beaumont, au Texas, ont affiché des taux de NOx en 2021 inférieurs à environ 95 % des taux enregistrés dans près de 260 tests de pollution sur les campus examinés par Reuters, selon les données de l'EPA et les résultats d'unités de combustion individuelles dans 89 écoles. La comparaison était basée sur une métrique standard de l'EPA : livres de NOx créées par million d'unités thermiques britanniques (Btu) de chaleur créée par la combustion de carburant.

Le collège avec le taux le plus élevé d'émissions d'oxyde d'azote était l'Université du Wyoming, selon les données. L'année dernière, l'une de ses trois chaudières au charbon vieilles de 40 ans a produit du NOx à un taux supérieur à toutes les autres unités de combustion scolaires analysées par Reuters : 0,62 livre par million de Btu. Ce taux était 9 fois supérieur à la moyenne nationale de 2021 de près de 2 500 unités de combustion au travail dans environ 800 centrales électriques connectées au réseau à travers le pays, selon les données de l'EPA et le test d'émissions 2021 de l'école.

L'Université du Wyoming a refusé de commenter cette histoire. Le Wyoming a produit 41% du charbon du pays en 2020, la plupart de tous les États, selon les derniers chiffres disponibles de l'EIA.

Pour une explication complète de la méthodologie et des sources de données utilisées par Reuters pour ce rapport, voir cet article connexe.

L'analyse du CO2 de Reuters a été vérifiée par des chercheurs de l'EIA et cinq ingénieurs et scientifiques de l'industrie qui ont déclaré que la méthodologie de l'agence de presse était solide et que les résultats étaient exacts. Les taux de pollution les plus élevés ont été générés par les centrales électriques universitaires brûlant les combustibles fossiles les plus sales à l'aide d'équipements de combustion dépourvus de contrôles d'émissions sophistiqués.

Dans tous les cas, sauf quelques-uns, les universités examinées par Reuters n'ont pas dépassé leurs limites légales de pollution. Les collèges sont régulièrement exemptés des règles plus strictes régissant les acteurs commerciaux parce que la puissance maximale de leurs générateurs de centrales électriques est inférieure à 25 mégawatts – un seuil clé pour un examen plus approfondi – et parce qu'ils ne produisent pas d'électricité à vendre, selon les directives de l'EPA.

En revanche, les grandes centrales électriques commerciales et industrielles qui produisent de l'électricité pour le réseau sont tenues de respecter des limites d'émission inférieures. L'année dernière, 81% de la production à partir de combustibles fossiles a été produite par des unités de combustion équipées d'un équipement complémentaire avancé de contrôle de la pollution ciblant les NOx, selon l'EPA. Seul un tiers des 89 usines universitaires pour lesquelles Reuters a obtenu des données sur les NOx disposaient d'équipements aussi modernes, selon les permis d'exploitation et les données de l'EIA.

Certes, un certain nombre d'universités prennent des mesures pour moderniser leurs installations. Pourtant, les écoles disent qu'elles ont du mal à égaler les performances établies par les grands acteurs de l'industrie de l'énergie. La première est que la production d'électricité ne fait pas partie de la mission principale d'éducation d'une université. Ces installations doivent concurrencer pour le financement des projets plus médiatisés. Et ils opèrent parfois dans des espaces confinés en milieu urbain, gênant les agrandissements et les mises à niveau d'équipements électriques souvent très anciens.

"Vous avez des actifs qui étaient censés être remplacés dans 20 ou 30 ans, mais qui durent maintenant 50 ans", a déclaré Xavier Rivera Marzán, un ancien directeur de centrale électrique du campus maintenant employé à l'Université du Texas à Austin. L'équipement au gaz naturel installé en 2010 à la centrale électrique de l'université s'est classé parmi les plus propres dans l'analyse des émissions de Reuters.

Les universités représentent une petite part du gâteau américain de la pollution. Les centrales électriques commerciales américaines produisent beaucoup plus de pollution en volume que les collèges.

Pourtant, plus de 80% des centrales électriques du campus analysées par Reuters sont classées comme une source majeure de pollution dans le cadre du programme fédéral d'assainissement de l'air, selon leurs permis d'exploitation déposés auprès de l'EPA et des régulateurs environnementaux des États.

L'une de ces usines se trouve dans la plus grande ville d'Amérique. Il y a une dizaine d'années, l'Université de New York, une institution privée de Manhattan connue pour ses programmes artistiques et commerciaux, a dévoilé une nouvelle centrale électrique qui brûle du gaz naturel et du mazout. NYU a déclaré à l'époque – et le fait toujours aujourd'hui – que c'est l'une des universités les plus vertes du pays. Cette année, elle a lancé une initiative d'ingénierie durable car "le changement climatique est le problème le plus important qui affecte l'humanité", a déclaré Jelena Kovačević, doyenne de l'école d'ingénieurs, dans une vidéo promotionnelle.

Les données sur les émissions montrent que l'usine de NYU, qui a émis 42 148 tonnes de CO2 en 2020, s'est mal comportée par rapport à ses pairs. Sur 103 usines de campus examinées par Reuters, environ 80% ont généré moins de CO2 par mégawattheure d'énergie produite que NYU en 2020, selon les chiffres de l'EIA. L'usine de NYU a brûlé principalement du gaz naturel cette année-là, mais aussi près de 8 400 barils de mazout, selon les données de l'EIA.

NYU conteste les chiffres de l'EIA et les conclusions de Reuters. La porte-parole de l'université, Shonna Keogan, a déclaré que la modélisation du gouvernement sous-estime la quantité d'énergie à vapeur produite par l'usine de cogénération de l'école, ce qui fait apparaître le taux d'émissions de CO2 plus élevé. NYU calcule que son taux d'émissions de dioxyde de carbone en 2020 n'était que de 40 % de ce que montrent les données de l'EIA. Pourtant, l'université a déclaré qu'elle n'avait pas de système de comptage en place pour mesurer la production de vapeur.

L'analyste énergétique de l'EIA, Tyson Brown, a déclaré que l'administration soutenait sa modélisation, qui prend en compte la production de vapeur. "Je pense que c'est la meilleure estimation accessible au public qui existe", a déclaré Brown.

L'héritage durable du charbon

Un défi auquel sont confrontées certaines écoles : se sevrer du charbon.

L'Université du Kentucky continue de brûler ce combustible à haute teneur en carbone dans sa centrale de chauffage de son campus de Lexington.

La chaudière n° 5 – installée avant 1977, selon son permis d'exploitation – produisait une pollution par le mercure à un taux supérieur à celui émis par les équipements de combustion de presque toutes les centrales électriques au charbon aux États-Unis : 2,86 livres par billion de Btu, selon les résultats d'un test d'émissions de campus de 2021 vu par Reuters. Le mercure est naturellement présent dans le charbon et est une neurotoxine qui peut endommager le cerveau et d'autres organes, selon l'EPA.

Dans une déclaration à Reuters, l'Université du Kentucky a déclaré qu'elle s'engageait à respecter l'environnement et que ses chaudières répondaient aux exigences réglementaires. Il n'a pas contesté l'exactitude des lectures de mercure. Mais il a déclaré que les taux d'émission de ses chaudières "ne sont pas comparables" à ceux des grandes centrales électriques car ces installations sont soumises à des réglementations plus strictes. L'école a déclaré que son utilisation du charbon avait chuté de 91 % entre 2010 et 2021. Un porte-parole a déclaré que l'université s'était tournée vers d'autres combustibles, principalement le gaz naturel, pour éclairer et chauffer le campus.

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L'Université de Caroline du Nord s'accroche également au charbon sur son campus phare de Chapel Hill.

En 2010, l'école s'est engagée à cesser de brûler du charbon d'ici 2020. Elle est ensuite revenue sur cette promesse, en partie parce qu'elle a déclaré que le délai avait été arbitraire. L'UNC a conservé deux chaudières au charbon alors même qu'elle se tourne de plus en plus vers le gaz naturel pour chauffer et éclairer ses bâtiments. Environ la moitié de l'énergie de l'école provient désormais du gaz naturel, selon les données de l'EIA.

L'année dernière, l'université a eu gain de cause dans un procès intenté par le Center for Biological Diversity et le Sierra Club. Ces groupes environnementaux à but non lucratif avaient cherché à limiter la quantité de charbon que l'UNC pouvait brûler dans la centrale électrique de son campus.

Dans une déclaration à Reuters, Michael Piehler, directeur du développement durable, a déclaré que l'UNC prévoyait d'arrêter de brûler du charbon, sans préciser de calendrier. Il a réduit l'utilisation du charbon : en 2020, l'UNC a brûlé environ la moitié du charbon qu'il a fait en 2015, selon les données de l'EIA. L'usine a réduit les émissions de CO2 d'environ 25 % depuis 2015, passant de 255 665 tonnes à 192 233 tonnes.

Même ainsi, le taux d'émission de CO2 de l'UNC de 792 livres par mégawattheure est 27% supérieur à la moyenne des centrales électriques alimentant le réseau électrique local, selon l'analyse Reuters des données EIA 2020. Et son CO2 s'est classé près du tiers supérieur des pires taux affichés par les usines de campus examinées par Reuters.

Lillie Vanderhall, résidente de Chapel Hill, vit dans l'ombre de la centrale électrique de l'UNC depuis 13 ans. Elle a dit que la fumée et les odeurs de l'établissement irritaient sa bronchite et ses problèmes de sinus lorsqu'elle était assise sur son porche avec son petit chien, Octobre.

"Ça pue", a déclaré Vanderhall. "Vous ne pouvez pas à peine reprendre votre souffle parfois."

L'UNC a refusé de commenter.

Au cours des cinq dernières années, l'université a construit un nouveau centre sportif de 100 millions de dollars et rénové la maison du département de musique de l'école pour 15 millions de dollars. L'UNC lève environ un demi-milliard de dollars par an pour financer des programmes et des projets et pour compléter sa dotation, selon ses rapports de collecte de fonds.

"Les donateurs aiment mettre leur nom sur les bâtiments plutôt que sur les épurateurs des centrales électriques", a déclaré Julian Dautremont, directeur des programmes de l'Association pour l'avancement de la durabilité dans l'enseignement supérieur. Cette organisation plaide pour que les universités soient à l'avant-garde des questions environnementales.

L'UNC a refusé de commenter ses priorités de dépenses. L'université s'est engagée à atteindre zéro émission nette de gaz à effet de serre d'ici 2040. Elle a entrepris d'autres efforts environnementaux sur le campus, notamment en ajoutant des bus électriques à sa flotte, en rendant les bâtiments plus économes en énergie et en offrant une concentration d'études « d'entreprise durable » dans son école de commerce.

La centrale électrique d'UNC pose des risques environnementaux au-delà des émissions de carbone. La combustion du charbon produit des cendres qui contiennent de l'arsenic, du mercure et du cadmium. Ces métaux lourds peuvent causer des problèmes neurologiques et le cancer chez l'homme et peuvent s'infiltrer dans l'eau potable, selon l'EPA.

UNC paie des camions pour transporter ses cendres de charbon et autres déchets à 60 miles au nord à travers la frontière de l'État jusqu'à South Boston, en Virginie, un hameau de 8 000 personnes. Là, il est déversé dans une fosse non revêtue, une moyenne de 40 tonnes par jour, selon le directeur de la ville. La communauté rurale est composée à environ 60 % de Noirs et le revenu médian des ménages est de 40 087 $, soit environ la moitié de celui de Chapel Hill, selon les données du recensement américain.

Les municipalités qui acceptent ces déchets le font généralement pour les revenus et n'ont souvent pas les moyens de surveiller et d'évaluer correctement les risques, a déclaré Avner Vengosh, professeur de qualité environnementale à l'Université Duke de Durham, en Caroline du Nord, qui a fait des recherches sur l'élimination des cendres de charbon.

Les exploitants de centrales électriques au charbon prennent "l'impact environnemental loin des utilisateurs et le placent dans les communautés rurales et majoritairement noires", a déclaré Vengosh. "C'est la chose la plus triste."

Thomas Raab, directeur municipal de South Boston, a déclaré que le site d'élimination de la communauté est équipé d'un système de surveillance des eaux souterraines qui n'a pas détecté de métaux lourds. South Boston reçoit environ 30 000 $ par an de l'UNC pour prendre les cendres de charbon, a déclaré Raab, en fonction de la quantité produite.

"Ce n'est pas quelque chose que nous faisons aveuglément et que nous ne comprenons pas ce que nous faisons", a déclaré Raab.

Des lierres pas si verts

Dans le New Hampshire, le Dartmouth College a annoncé l'année dernière les mesures qu'il prenait pour faire face au réchauffement de la planète. L'école a déclaré qu'elle engagerait 400 millions de dollars pour faire progresser l'enseignement et la recherche sur les questions climatiques. Il a déclaré qu'il réduisait les avoirs en combustibles fossiles dans sa dotation et s'est engagé à réduire la consommation d'énergie sur le campus.

"Nous devons viser plus haut et être plus ambitieux dans nos objectifs", a déclaré le président de Dartmouth, Philip J. Hanlon, dans un communiqué de presse à l'époque.

Dartmouth continue de compter exclusivement sur la combustion de mazout dans la centrale électrique de son campus. Ce pétrole lourd, connu sous le nom de combustible de soute n° 6, contient un certain nombre de polluants, y compris des agents cancérigènes potentiels pour l'homme, ce qui conduit certains endroits à restreindre son utilisation. L'État de New York, par exemple, a interdit l'utilisation de combustible de soute pour le chauffage des bâtiments à compter de juillet 2023.

L'installation de Dartmouth, qui date de 1898, produit du dioxyde de carbone à un taux de près de 1 000 livres par mégawattheure d'énergie générée. C'est près du double du taux moyen de centrales électriques alimentant le réseau électrique dans les environs de la Nouvelle-Angleterre, selon les données 2020 de l'EIA.

Dartmouth conteste la méthodologie de l'EIA. Le collège calcule que son taux de CO2 est légèrement inférieur à celui du réseau local, soit environ la moitié du taux trouvé par Reuters pour l'école sur la base des données de l'EIA. L'école a déclaré que l'agence sous-estime sa production de vapeur, une partie clé de sa production d'énergie, ce qui rend son taux de CO2 artificiellement élevé.

Brown, de l'EIA, a déclaré que le gouvernement soutenait ses calculs. Il a déclaré que l'affirmation de Dartmouth selon laquelle sa centrale au mazout émet du CO2 à des taux inférieurs à ceux du réseau de la Nouvelle-Angleterre ne correspond pas, car la région dispose d'un réseau relativement propre, alimenté en grande partie par une énergie nucléaire sans carbone et des sources d'énergie renouvelables.

Les NOx représentent également un défi pour Dartmouth. Les chaudières de son usine ont en moyenne 30 ans et manquent de contrôles de pollution modernes, selon le permis d'air de l'université. Cette année, l'installation a émis le polluant à un taux près de quatre fois supérieur à la moyenne des centrales électriques américaines connectées au réseau, selon les données de l'EPA et les résultats d'un test d'émissions à Dartmouth effectué en février. Dartmouth ne conteste pas ces chiffres.

Trouver une source de carburant alternative pour sa centrale électrique s'est avéré difficile. Dartmouth n'a pas facilement accès à du gaz naturel à combustion plus propre car il y a peu de pipelines en Nouvelle-Angleterre. En 2020, l'école a abandonné un projet de plus de 200 millions de dollars pour brûler des copeaux de bois pour chauffer la majeure partie de son campus. Les militants écologistes se sont opposés à l'idée, affirmant que l'école remplacerait un carburant à forte intensité de carbone par un autre.

Le collège a déclaré qu'il s'efforçait d'améliorer l'efficacité énergétique sur le campus, d'explorer des alternatives renouvelables et de réagir au changement climatique avec une rigueur et un engagement "à la hauteur de l'urgence de la situation".

L'Université de Harvard est une autre école de l'Ivy League qui cite l'urgence de lutter contre le changement climatique. L'année dernière, le président Lawrence Bacow a déclaré que la dotation de l'école n'avait plus d'investissements directs dans les sociétés d'exploration ou de développement de combustibles fossiles, et qu'elle ne ferait pas de tels investissements à l'avenir "étant donné la nécessité de décarboner l'économie".

La centrale à vapeur Blackstone de Harvard, vieille de 113 ans, qui fournit de la chaleur et de l'électricité aux bâtiments universitaires de son campus de Cambridge, dans le Massachusetts, reste dépendante des combustibles fossiles. Deux chaudières des années 1960 qui fonctionnaient au mazout et au gaz naturel produisaient des NOx à un taux de 0,16 livre par million de Btu en 2021. C'était plus du double du taux moyen national produit par les chaudières et les turbines des centrales électriques reliées au réseau, selon les données de l'EPA de 2021. Cette performance place les chaudières de Harvard parmi les équipements les plus polluants - les 15% les plus importants - des 89 universités dont les NOx ont été analysés par Reuters.

Harvard a ajouté une turbine à gaz plus propre à l'installation de Blackstone en 2016, équipée de contrôles avancés de la pollution. Cela a réduit le taux global de pollution par les NOx de l'usine à 0,039 livre par million de Btu – 76% de moins que le taux de ses chaudières vieillissantes – car l'utilisation du mazout a diminué, a déclaré l'école dans un communiqué à Reuters.

Harvard a déclaré que son plan d'action climatique actuel vise à éliminer l'utilisation de combustibles fossiles pour chauffer, refroidir et alimenter les bâtiments et les véhicules sur son campus d'ici 2050.

UMass surpasse Harvard

Certaines écoles excellent dans la maîtrise des émissions. Les centrales électriques universitaires avec les taux de pollution les plus bas partagent certaines choses en commun, selon l'analyse de Reuters. Certains sont situés dans des États dont les règles sur la qualité de l'air sont plus strictes que les normes fédérales. Aucun n'utilise de charbon ou de combustible de soute. Et ils ont évité d'autres combustibles sales comme les vieux pneus ou les copeaux de bois.

Prenez l'Université du Massachusetts à Amherst, une école financée par les contribuables dont la dotation représente environ 1 % de la taille des 51 milliards de dollars de Harvard. En 2009, UMass a achevé une centrale électrique au gaz de 133 millions de dollars pour remplacer son ancienne centrale au charbon. Les contrôles de pollution de la nouvelle centrale sont les mêmes que ceux utilisés par les centrales électriques commerciales qui fonctionnent sous la limite fédérale la plus stricte.

En conséquence, les niveaux de NOx de l'école sont parmi les plus bas des 89 universités analysées par Reuters, et environ 90 % inférieurs à la moyenne nationale des chaudières et turbines alimentant le réseau électrique, selon les données de l'EPA.

L'Université de Californie à Santa Cruz suit une stratégie similaire dans un État connu pour avoir les limites de pollution les plus strictes du pays. La principale turbine à gaz de l'université, qui a été mise en ligne en 2015, a produit du NOx à un taux de seulement 0,0066 livre par million de Btu lors d'un test d'émissions en 2021, soit 91 % en dessous du taux moyen des unités de combustion des centrales électriques commerciales.

D'autres écoles s'efforcent également de réduire leur niveau de pollution en procédant à des améliorations. Mais ils continuent souvent à utiliser les anciennes infrastructures pendant la transition.

Le Massachusetts Institute of Technology a installé en 2020 deux nouvelles turbines au gaz naturel qui produisent des NOx à des taux d'environ 90 % inférieurs à la moyenne nationale des équipements produisant de l'électricité pour le réseau. Pourtant, l'école dispose de cinq chaudières de secours, dont trois ont plus de 50 ans, qui émettent des NOx à des taux jusqu'à 20 fois plus élevés que les turbines à gaz modernes, selon les résultats des tests d'émissions du MIT de 2021 et 2022. Ces chaudières, qui brûlent du gaz naturel et du mazout, manquent d'équipements sophistiqués de contrôle des émissions, selon les divulgations du MIT aux régulateurs environnementaux de l'État.

Le MIT, l'une des meilleures écoles d'ingénieurs au monde, a déclaré à Reuters qu'il avait étudié comment modifier les anciennes chaudières pour qu'elles fonctionnent plus proprement sur son campus urbain de Cambridge, dans le Massachusetts. Sa conclusion: d'autres mises à niveau n'étaient pas réalisables, en partie à cause des limitations d'espace à l'usine, a déclaré le MIT dans un communiqué à Reuters.

L'Université Wesleyan dans le Connecticut est en train de remplacer les systèmes de conduites de vapeur corrodés vieux de plusieurs décennies qui fuient la chaleur destinée aux salles de classe et aux dortoirs. Wesleyan a généré du CO2 à des taux supérieurs à la moyenne des centrales alimentant leurs réseaux électriques locaux en 2020, selon les données de l'EIA.

L'école privée prend des mesures pour améliorer son efficacité, optant pour un système d'eau chaude qui ne nécessite pas de surchauffe du liquide pour garder ses bâtiments au chaud. La vapeur doit être chauffée à au moins 325 degrés et l'eau chaude uniquement à environ 130 degrés, a déclaré Andrew Plotkin, ingénieur de projet au département des installations de Wesleyan. Wesleyan prévoit que cette différence réduira sa consommation de gaz naturel d'environ un tiers.

"C'est le fruit à portée de main de la modification des infrastructures", a déclaré Plotkin.

L'Université du Missouri à Columbia au cours de la dernière décennie a réduit la consommation annuelle de charbon de la centrale électrique de son campus de 93% à 6 100 tonnes, selon les données de l'EIA 2020. Le gaz naturel, les copeaux de bois et le vent ont pris le relais.

Les émissions de CO2 au cours de cette période ont chuté de 49 % pour atteindre environ 137 000 tonnes par an, selon les données de l'EPA.

Mais les copeaux de bois, qui, selon l'université, fournissent 29 % de ses besoins énergétiques, ont leurs propres problèmes de pollution. Michael O'Connor, directeur de la gestion de l'énergie à l'Université du Missouri, a déclaré que cette biomasse isole le campus de la volatilité des prix des matières premières et des perturbations de son approvisionnement en gaz naturel, qui représente 60 % du carburant de l'école. Les copeaux de bois sont bon marché et leur production de CO2 peut être compensée par la croissance de nouveaux arbres. Mais les critiques disent que cela peut prendre des décennies pour que les arbres grandissent et absorbent suffisamment de CO2 pour équilibrer le bilan carbone, un luxe de temps qu'une planète qui se réchauffe pourrait ne pas avoir.

Lors d'un test d'émissions en juin 2021, la chaudière à biomasse de l'Université du Missouri a produit 30 livres de NOx par heure, soit une augmentation de 30% par rapport aux niveaux de 2017, selon les résultats des tests obtenus par Reuters.

Harry Frank, ingénieur en chef de la centrale électrique de l'école, a déclaré que de telles fluctuations sont "normales" avec des copeaux de bois. L'installation fonctionne toujours en dessous de sa limite annuelle de 111 tonnes (222 000 livres) de NOx fixée par les régulateurs de l'État, a-t-il ajouté.

Bill McKibben, professeur au Middlebury College du Vermont et fondateur de la campagne climatique populaire 350.org, a déclaré que les copeaux de bois sont inefficaces et remplis de carbone pour chaque unité d'énergie qu'ils produisent. Middlebury a créé le premier programme d'études environnementales de premier cycle du pays en 1965 et prévoit de faire fonctionner son campus entièrement à l'énergie renouvelable d'ici 2028.

La centrale électrique du collège fonctionne actuellement avec des copeaux de bois, du gaz naturel et du biogaz produit à partir de fumier de vache et de déchets alimentaires. Le taux de CO2 de l'installation en 2020 était inférieur à environ 70% des écoles analysées par Reuters, et à égalité avec son réseau local.

Plus largement, a déclaré McKibben, les universités ont la responsabilité particulière de nettoyer les émissions dans leur propre arrière-cour.

"Les campus ont l'obligation d'être des leaders ici, pas des suiveurs", a-t-il déclaré. "Chaque jour où les étudiants voient une centrale électrique à l'ancienne, ils sont éduqués sur le passé, pas sur l'avenir."

Reuters enquête

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Machine verte

Par Tim McLaughlin et MB Pell

Retouche photo : Corinne Perkins

Vidéo : Brian Snyder

Editeur visuel : Feilding Cage

Direction artistique et graphisme : John Emerson

Edité par Marla Dickerson, Janet Roberts et Richard Valdmanis