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Aug 07, 2023

À l'intérieur de l'effort industriel de l'Allemagne pour se sevrer du gaz naturel russe

Par un matin d'hiver glacial, à environ 200 km au sud de Berlin en train, il est difficile

Par un matin d'hiver glacial, à environ 200 km au sud de Berlin en train, un travail acharné est en cours pour faire fonctionner l'une des industries les plus vitales d'Allemagne.

Des panaches blancs de vapeur s'élèvent d'un pays des merveilles bruyant et enneigé composé de tuyaux, de compresseurs, de réservoirs de stockage et de bâtiments, sillonnés par des routes et des voies ferrées sur cinq miles carrés dans l'immense complexe chimique de la ville de Leuna, dans l'est de l'Allemagne.

Depuis ses débuts en 1916, fabriquant de l'ammoniac pour l'effort de guerre de l'Allemagne via le géant chimique BASF BAS, +0,48% BASFY, +0,88%, le complexe abrite aujourd'hui plus de 100 entreprises et 15 000 employés produisant 12 millions de tonnes de tout, des gaz liquides aux produits chimiques en vrac. Mais les temps sont devenus de plus en plus difficiles pour la quatrième industrie du pays alors qu'elle navigue dans le conflit le plus grave d'Europe depuis la Seconde Guerre mondiale, qui a fait monter les prix des produits de base en montagnes russes.

Le gaz naturel est utilisé dans la production d'hydrogène, une étape vitale dans la plupart des processus chimiques, explique Christof Günther, le PDG d'InfraLeuna, qui possède et exploite l'infrastructure du complexe chimique de Leuna pour des entreprises telles que Linde LIN, -0,85 %, TotalEnergies TTE, -0,93 %, Arkema AKE, +0,17 % et Eastman Chemical EMN, +0,30 %. "Il n'y a donc pratiquement aucun moyen de produire des produits chimiques sans gaz naturel", a déclaré Günther à MarketWatch dans une interview à son bureau sur le site industriel.

" 'Nous sommes en mesure d'importer de l'électricité, mais nous ne sommes pas en mesure d'importer de la vapeur.' "

« Si vous pensez à l'industrie allemande, avec les véhicules automobiles et électriques, l'industrie électrique et la construction de machines, et la fabrication… ils ont tous besoin de produits chimiques pour produire. Environ 90 % de l'industrie dépend des apports de l'industrie chimique », a déclaré Günther.

Et un élément clé pour les entreprises basées à Leuna, a-t-il expliqué, est la vapeur, qui provient des centrales électriques alimentées au gaz. "Nous sommes en mesure d'importer de l'électricité, mais nous ne sommes pas en mesure d'importer de la vapeur."

Pendant des décennies, l'Allemagne a été accro au gaz naturel russe bon marché et abondant, qui a finalement alimenté la base manufacturière de son économie axée sur les exportations - la plus grande d'Europe - et a réuni les deux pays avec un réseau en acier de pipelines de plusieurs milliards de dollars. Alors que d'autres pays européens avaient une dépendance similaire, la dépendance de l'Allemagne était à un tout autre niveau; à la veille de l'invasion de l'Ukraine par la Russie, plus de la moitié du gaz naturel consommé provenait de ce pays.

Mais la décision de Vladimir Poutine de faire la guerre à l'Ukraine a fondamentalement changé la relation de la Russie avec la puissance économique européenne. Aujourd'hui, l'Allemagne est déterminée à se sevrer de l'énergie russe, en mettant ses plus grandes industries, qui comprennent les secteurs chimiques et pharmaceutiques gourmands en gaz naturel, en première ligne d'une bataille émergente qui remodèle l'économie mondiale. C'est alors qu'il construit de nouveaux terminaux de gaz naturel liquéfié et des bioraffineries, tandis que les brasseurs utilisent du gaz mixte pour produire de la bière, entre autres efforts.

Mais avant même que les troupes russes ne franchissent la frontière ukrainienne en février dernier, l'industrie avait déjà fait face à un choc des prix lorsque l'Allemagne a suspendu le gazoduc Russie-Europe Nord Stream 2 fin 2021, envoyant le gaz naturel européen à 146 € par mégawattheure, ou MWh, sur la base de la principale référence gazière du bloc, la Dutch Title Transfer Facility. Le pic a suivi une décennie de prix oscillant autour de la barre des 20 €.

En août 2022, la Russie ayant pratiquement coupé l'approvisionnement de l'Europe, le gaz naturel a atteint un record de 342 MWh (environ 342 $ à l'époque). Günther a déclaré qu'InfraLeuna a finalement été contrainte d'augmenter les prix du gaz naturel et de certains services publics dépendant du gaz jusqu'à 10 fois par rapport à 2021. En décembre, InfraLeuna avait réduit sa propre consommation de gaz naturel de 50 %, en raison de la réduction de la demande de vapeur, de gaz naturel et d'électricité des entreprises sur place dont les propres clients réduisaient.

"Ainsi, par exemple, le marché automobile est très faible et d'autres marchés comme la construction de machines ont une demande très faible. Et c'est pourquoi la production est en baisse - les coûts sont élevés et la demande est faible et c'est pourquoi les installations sont exploitées dans de nombreux cas aux niveaux les plus bas possibles", a déclaré Günther.

Un exemple : le marché européen des voitures neuves a connu des difficultés en 2022, avec seulement 9,3 millions de voitures neuves immatriculées, le niveau le plus bas depuis 1993, alors que les analystes restent prudents quant à l'année à venir.

Comme l'a expliqué Günther, les entreprises chimiques doivent optimiser l'utilisation des installations en raison des coûts d'investissement élevés, de sorte que les réductions de production ont un prix. "Ils fonctionnent toujours, mais ils gèrent les installations avec une mauvaise rentabilité. Je crains que la plupart d'entre eux ne soient pas rentables pour le moment", a-t-il déclaré.

Le début de 2023 a apporté un peu d'espoir et de soulagement pour l'Europe, grâce au temps plus chaud et à une baisse des prix du gaz naturel à des niveaux prépandémiques, ce qui a entraîné des réservoirs de stockage pleins qui semblent avoir éliminé les menaces immédiates de pannes et de pénuries. Aide également: le gouvernement allemand a accepté à la fin de l'année dernière des mesures visant à plafonner les prix de l'électricité et de l'énergie pour les entreprises et les ménages, qui se poursuivront jusqu'en 2024, ainsi que la construction rapide de ses propres terminaux de gaz naturel liquéfié. Et les prix du gaz naturel oscillent désormais à des niveaux jamais vus depuis décembre 2021 – à environ 57 € MWh.

Mais les soucis énergétiques de l'Europe ne sont pas passés, selon certains. L'Agence internationale de l'énergie a averti que le continent serait confronté à une pénurie potentielle de gaz naturel de près de 30 milliards de mètres cubes l'hiver prochain, alors que la Chine émergerait de son cocon pandémique pour éventuellement aspirer davantage de l'approvisionnement énergétique mondial. Et si la guerre en Ukraine devait se prolonger une année de plus, l'hiver prochain pourrait ne pas être aussi doux.

L'une des plus grandes entreprises du site de Leuna confrontée à la crise énergétique est le fabricant de plastiques à base de polyamide DOMO Chemicals. Il dispose d'usines sur site qui fabriquent du phénol, qui est utilisé par exemple dans les revêtements et les agents de démoulage, et de l'acétone, que l'on trouve dans les laboratoires, les agents de nettoyage et la production de caoutchouc.

Les opérations de l'entreprise s'étendent sur plusieurs pâtés de maisons, un éventail de bâtiments presque sculpturaux, avec de grands tuyaux brillants entourés d'escaliers qui montent vers le ciel. Les usines DOMO'S, comme d'autres dans le complexe de Leuna, fonctionnent en continu, 24 heures sur 24, sept jours sur sept.

«                                                                                            tous deux plus le secteur souffre plus que les autres secteurs, nous sommes le secteur qui a la plus forte demande en gaz naturel et la plus forte demande en électricité.  » "

La production de polyamides est « énergivore, même comparée à d'autres plastiques », a déclaré Yves Bonte, PDG de DOMO, à MarketWatch.

Selon Bonte, toute la chaîne de valeur - des fournisseurs aux clients - a été directement ou indirectement touchée par la crise énergétique. En conséquence, les clients sont devenus plus prudents, ce qui a entraîné un ralentissement de la demande en prévision d'une future stabilisation des prix de l'énergie, bien que Bonte ait souligné que DOMO prévoyait de continuer à investir dans son pipeline d'innovation pour se préparer à une reprise du marché.

"L'objectif principal de l'industrie est de s'assurer que nous traversons tous la crise énergétique actuelle", a déclaré Bonte. "Nous sommes actuellement confrontés à une crise à l'échelle européenne, où le coût de l'énergie reste nettement plus élevé qu'aux États-Unis ou dans d'autres régions. Si cela n'est pas arrêté, l'Europe perdra sa compétitivité par rapport aux autres régions."

L'Association allemande de l'industrie chimique, un groupe commercial connu en allemand sous le nom de Der Verband der Chemischen Industrie, ou VCI, a estimé en décembre qu'une entreprise chimique sur quatre du pays était déficitaire en raison de la crise énergétique provoquée par la guerre. Et ceux qui sont au cœur de l'économie - le Mittelstand, ou les entreprises de taille moyenne - ont particulièrement ressenti la douleur. Ils emploient 60% de tous les travailleurs du pays et 1 900 entreprises chimiques sont incluses dans ce décompte, selon le groupe commercial.

"Nous sommes le secteur qui souffre plus que les autres secteurs car nous sommes le secteur avec la plus forte demande de gaz naturel et la plus forte demande d'électricité", a déclaré Jörg Rothermel, expert en énergie chez VCI, à MarketWatch dans une interview.

Mais Rothermel a déclaré que ce ne sont pas seulement les petites entreprises qui souffrent, car les plus grandes peuvent faire face à des problèmes encore plus importants. "Par exemple, la production à forte intensité de gaz est la production d'ammoniac, qui n'est réalisée que dans les grandes entreprises. La production d'ammoniac dépend du gaz naturel comme matière première, comme matière première."

Un sous-produit de la production d'ammoniac est le dioxyde de carbone, et le CO2 est crucial pour plusieurs applications techniques différentes et ne peut plus être produit à "un taux économiquement approprié" en Allemagne, a-t-il déclaré.

"Il va aux brasseries, il va au secteur de l'eau, il va à plusieurs secteurs techniques différents, et ce dioxyde de carbone n'est plus produit lorsque l'ammoniac n'est pas produit", a déclaré Rothermel. "L'ammoniac est également à la base de l'urée, un engrais azoté clé, qui est également utilisé dans les voitures pour réduire les émissions."

« "L'objectif principal de l'industrie est de s'assurer que nous traversons tous la crise énergétique actuelle. Nous sommes actuellement confrontés à une crise à l'échelle européenne, où le coût de l'énergie reste nettement plus élevé qu'aux États-Unis ou dans d'autres régions. Si cela n'est pas arrêté, l'Europe perdra sa compétitivité par rapport aux autres régions." "

La loi allemande impose aux véhicules diesel, principalement dans les secteurs du transport et de la logistique, d'utiliser un liquide composé d'urée et d'eau déminéralisée, appelé AdBlue, qui réduit les émissions. L'année dernière, plusieurs rapports ont fait état d'un manque d'approvisionnement en AdBlue, ce qui pose des problèmes pour l'industrie allemande du transport, par exemple.

Comme d'autres, Rothermel est prudent quant à l'avenir. « Il semble que le risque de rationnement forcé du gaz ait disparu cet hiver. Mais les prix devront rester plus bas pendant beaucoup plus longtemps pour que la plupart des entreprises voient une réelle différence. La situation avec l'économie en général et la hausse des taux d'intérêt signifient que 2023 sera une année difficile pour le secteur chimique », a-t-il déclaré à MarketWatch.

Presque cachée dans les viaducs vieux de 140 ans sous le chemin de fer de Berlin se trouve la Brauerei Lemke Berlin, une brasserie artisanale qui a vu le jour en 1999 lorsque le fondateur Oli Lemke est revenu d'un voyage et d'un travail à l'étranger avec le désir d'introduire divers styles de bière dans son pays d'origine.

Sa brasserie dans le quartier populaire de Mitte, dans la capitale, est devenue au fil des ans une entreprise qui emploie aujourd'hui 110 personnes. Il comprend la brasserie ferroviaire, quatre restaurants et une boutique en ligne qui vend aux supermarchés, bars et restaurants de Berlin, et expédie dans plusieurs pays différents, dont les États-Unis, le Japon et la Suède.

« [M]algré tous les efforts, les investissements élevés et les concepts de développement durable sophistiqués, il est actuellement impossible de remplacer complètement le gaz, même dans notre industrie. » "

« Toute production de bière nécessite beaucoup de chaleur. Notre principale source d'énergie est le gaz naturel. La hausse des prix du gaz naturel affecte donc l'ensemble de notre production et entraîne une augmentation significative des coûts de production. Nos fournisseurs sont également dans une situation similaire, de sorte que la hausse des prix du gaz entraîne une hausse des prix de presque toutes les matières premières », a déclaré Lemke à MarketWatch.

Le secteur brassicole allemand, culturellement important, a en effet souffert de la crise énergétique. Une visite des opérations de Brauerei Lemke a offert un aperçu de ce à quoi la brasserie et ses rivaux sont confrontés dans la production de ce potable allemand bien-aimé.

À l'intérieur d'une pièce caverneuse sous la voie ferrée se trouvent trois réservoirs géants en métal vrombissant, surveillés de près par deux employés. C'est la salle de brassage, où le moût, fabriqué à partir de malt, d'eau et de houblon, est produit via un processus de brassage, de filtration et d'ébullition. Brauerei Lemke utilise du gaz naturel pour chauffer l'eau et faire bouillir le moût. Et ce n'est clairement pas une mince affaire de garder au chaud la pièce centenaire, humide et aux murs de briques, quand, comme en ce jour de décembre, les températures extérieures oscillent en dessous de zéro Celsius.

Le propriétaire de la brasserie, Lemke, a déclaré que la taille relativement plus petite de l'entreprise lui avait permis de réagir plus rapidement et plus efficacement que ses concurrents plus grands avec des structures plus rigides. "Par exemple, nous avons compensé les goulots d'étranglement de CO2 ou les livraisons irrégulières en passant au gaz mixte", a-t-il déclaré.

L'entreprise explique que le CO2 est nécessaire pour éliminer l'air des réservoirs, des bouteilles, des canettes et des fûts avant le remplissage, et pour pousser le moût et la bière à travers les tuyaux de transfert et faire passer la bière des fûts aux robinets. Le CO2 produit industriellement est souvent acheté par les brasseries, avec un approvisionnement abondant jusqu'à récemment, selon la brasserie. Pour cette raison, Lemke est passé à un mélange de 70 % d'azote et de 30 % de dioxyde de carbone, bien que du CO2 pur soit toujours utilisé.

« Dans le cas des nouvelles bouteilles, nous avons eu la chance de pouvoir nous rabattre sur des contrats à long terme avec des quantités convenues, mais de nouvelles négociations avec les fournisseurs sont en cours ici, et des augmentations de prix importantes sont déjà prévisibles », a déclaré Lemke.

Il y a d'autres répercussions de la crise énergétique. Lemke a déclaré que la brasserie a été forcée d'augmenter les prix de la bière pour les clients de gros et de détail pour la première fois depuis des années. "Les prix du gaz naturel sont extrêmement élevés. Les nouveaux tarifs sont environ 10 fois plus élevés que l'an dernier. C'est plus que ce à quoi nous nous attendions", a-t-il déclaré.

Holger Eichele, directeur général de l'Association des brasseurs allemands basée à Berlin, a déclaré que de nombreuses brasseries ont réagi à la crise énergétique en passant du gaz au pétrole comme principale source d'énergie. "Mais malgré tous les efforts, les investissements élevés et les concepts de durabilité sophistiqués, le remplacement complet du gaz est actuellement impossible, même dans notre industrie", a-t-il déclaré à MarketWatch.

Alors que la crise du COVID a provoqué des goulets d'étranglement dans l'approvisionnement et des hausses de coûts, Eichele a décrit ce qui s'est passé en 2022 comme "au-delà de toutes les dimensions. Nous avons vu des hausses de prix sans précédent pour les matières premières, les emballages, l'énergie et la logistique".

Ceux-ci comprenaient une augmentation de 1 000 % des coûts de l'électricité et du gaz, des coûts de malt de brassage et de palette qui ont grimpé de 100 %, une augmentation de 70 % des coûts des bouchons couronnes pour l'embouteillage et un prix du verre neuf qui était 80 % plus élevé en 2022 que l'année précédente.

« Fondamentalement, les grandes brasseries ont souvent moins de difficultés d'approvisionnement en raison du volume d'achat plus élevé et de la planification à plus long terme. Cependant, les augmentations de coûts ont atteint un niveau qui menace l'existence de l'ensemble de l'industrie brassicole. Cela affecte les entreprises artisanales et moyennes ainsi que l'industrie », a déclaré Eichele.

Début janvier, un pétrolier appelé Maria Energy est arrivé dans la ville portuaire de Wilhelmshaven, dans le nord de l'Allemagne, transportant une cargaison de gaz naturel liquéfié en provenance des États-Unis. Le pétrolier a accosté à un terminal flottant spécialement conçu pour recevoir du GNL, et l'expédition de Maria Energy était la première. Le terminal n'était pas là lorsque Poutine a envoyé sa force d'invasion à grande échelle en Ukraine il y a un an. Ni les deux terminaux GNL flottants qui ont été construits dans les ports allemands de Lubmin et Brunsbüttel.

Il n'a fallu que des mois pour construire ces terminaux flottants temporaires alors que l'Allemagne poussait les industries à trouver différentes façons de s'approvisionner en énergie. Ce ne sont pas les seules alternatives au gaz naturel russe sur lesquelles l'industrie allemande travaille, et certaines ont l'avantage supplémentaire d'être plus propres. L'AIE a récemment fait remarquer que, alors que certains reprochent aux politiques climatiques d'intensifier la flambée des prix de l'énergie, "un plus grand approvisionnement en sources d'énergie et technologies propres aurait protégé les consommateurs et atténué une partie de la pression à la hausse sur les prix du carburant".

De retour dans l'est de l'Allemagne, au complexe de Leuna, l'opérateur du site InfraLeuna a agrandi et modernisé ses centrales électriques, en ajoutant des turbines à gaz et à vapeur et une chaudière de récupération de chaleur aux centrales à gaz et à vapeur existantes. "Les nouvelles turbines sont plus économes en carburant et contribuent ainsi à réduire le CO2", a déclaré le PDG d'InfraLeuna, Günther, à propos de l'installation qui est maintenant opérationnelle après la construction qui a commencé en 2020.

Leuna aura également le droit de se vanter de la première bioraffinerie à base de bois au monde, qui devrait être mise en ligne plus tard cette année après trois ans de construction, lancée en 2020 par UPM UPM, +2,23%, un groupe forestier basé en Finlande qui, à travers ses six entreprises, travaille à fournir des solutions renouvelables pour remplacer les matériaux fossiles.

L'usine d'UPM Biochemicals utilisera du bois de hêtre d'origine locale pour produire des sucres dits de deuxième génération, qui seront transformés en produits biochimiques renouvelables pour des produits tels que des bouteilles en PET, des textiles, des parfums et des cosmétiques.

« À Leuna, nous n'utiliserons que du bois de hêtre certifié, du bois dur provenant de forêts régionales, et nous transformons cette biomasse ligneuse d'origine durable en blocs de construction pour l'industrie chimique, permettant le passage vital des matériaux fossiles aux matériaux renouvelables dans une gamme d'industries, y compris l'automobile », a déclaré Gerd Unkelbach, directeur de la recherche et du développement des bioproduits moléculaires chez UPM, à MarketWatch.

« À long terme, je pense que la seule voie possible est la paix. S'il n'y a pas de paix en Europe, nous avons vraiment des problèmes. » "

Tenir ce noble discours a été difficile. UPM a annoncé qu'il investirait quelque 550 millions d'euros dans sa raffinerie de produits biochimiques de nouvelle génération de 220 000 tonnes à Leuna en janvier 2020. Il devait initialement démarrer ses activités d'ici la fin de 2022. Désormais, le calendrier de démarrage a été reporté à la fin de 2023.

"La pandémie a ralenti l'achèvement de l'ingénierie détaillée à Leuna", a déclaré Unkelbach. "Les perturbations des chaînes d'approvisionnement mondiales ont affecté à la fois la disponibilité et les coûts des matériaux de construction critiques. Par conséquent, l'estimation des dépenses en capital a été augmentée à 750 millions d'euros."

Unkelbach a ajouté que l'investissement est conforme à la stratégie bioéconomique de l'Allemagne et soutient l'objectif d'accroître l'utilisation responsable des forêts commerciales, aidé par la disponibilité de bois dur d'origine durable dans la région. "Cette utilisation économique responsable du bois dur est excellente pour la forêt, l'économie et la planète", a-t-il déclaré.

Alors qu'UPM progresse, l'ensemble de l'industrie chimique allemande progresse également, mais sans aucun doute avec un surplomb d'incertitude. Peu de gens ont vu la pandémie venir, suivie de l'invasion surprise de l'Ukraine par Poutine et de l'économie européenne confrontée à des taux d'intérêt plus élevés alors que la Banque centrale européenne tente de maîtriser l'inflation.

La solution évidente à l'incertitude énergétique, selon Günther d'InfraLeuna, se trouve à plus de 900 milles, là où la guerre russo-ukrainienne fête son anniversaire. "À long terme, je pense que la seule voie possible est la paix. S'il n'y a pas de paix en Europe, nous sommes vraiment en difficulté. Et l'industrie allemande et l'industrie européenne sont en grande difficulté."

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Barbara Kollmeyer est basée à Madrid, où elle dirige la couverture pré-commercialisation des marchés financiers de MarketWatch et rédige la rubrique Need to Know. Elle a travaillé à Londres et à Los Angeles pour MarketWatch auparavant. Suivez-la sur Twitter @bkollmeyer.