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Jun 18, 2023

Comment la Virginie-Occidentale a aidé à fabriquer les premières bombes atomiques

par : Sam Gorski Publié : 4 juin 2023 / 10 h 00 HAE Mis à jour : 2 juin

par : Sam Gorski

Publié : 4 juin 2023 / 10h00 HAE

Mis à jour : 2 juin 2023 / 18 h 51 HAE

MORGANTOWN, W.Va. (WBOY) - Si vous avez vécu à Morgantown pendant un certain temps ou même simplement conduit sur le boulevard Don Knotts, vous avez probablement vu les cheminées de l'autre côté de la rivière et vous vous êtes demandé ce qu'elles étaient. La réponse est probablement beaucoup plus intéressante que ce à quoi vous vous attendiez.

Ces cheminées sont les vestiges d'une petite partie de Morgantown Ordnance Works - une usine chimique financée et exploitée par le gouvernement fédéral au début des années 1940 - qui était d'une importance cruciale pour la recherche nucléaire américaine pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le but ultime de l'usine est devenu la création de "eau lourde" pour le projet P-9, un projet scientifique dans le but de créer et de rechercher les utilisations de l'eau lourde.

Le 18 juin 1942, le projet Manhattan - un projet top secret visant à battre les Allemands dans une course pour construire la première bombe atomique au monde - a été officiellement établi. Une poignée d'options de combustible nucléaire ont été étudiées pour être utilisées dans une bombe atomique; L'uranium-235 a été utilisé dans la bombe atomique Little Boy larguée sur Hiroshima, et le plutonium a été utilisé dans la bombe Fat Man larguée sur Nagasaki.

Le plutonium ne se trouve pas naturellement comme l'uranium, c'est un sous-produit des réacteurs nucléaires. Les réacteurs nucléaires ont besoin d'unmodérateur pour entretenir leurs réactions, et l'eau lourde est un très bon modérateur. Le problème avec l'eau lourde est qu'elle était très difficile à obtenir dans les grandes quantités nécessaires au projet Manhattan et qu'elle était également très coûteuse à fabriquer.

Trois installations américaines différentes ont été choisies pour faire partie du projet P-9 afin d'augmenter la production et de réduire le coût de l'eau lourde: The Alabama Ordnance Works près de Sylacauga, Wabash River Ordnance Works près de Newport, Indiana et Morgantown Ordnance Works en Virginie-Occidentale. Selon l'Atomic Heritage Foundation, ces installations devaient être administrées par le personnel du projet Manhattan, et il était plus que probable que les travailleurs ne connaissaient pas le but ultime des produits chimiques qu'ils fabriquaient.

À la fin de 1943, l'équipement nécessaire a été installé dans les usines de munitions et ils ont pu commencer à fabriquer de l'eau lourde à utiliser dans les réacteurs nucléaires. L'eau lourde a ensuite été expédiée à Morgantown pour la dernière étape du processus, ce qui en fait la plus importante des trois installations.

Le 15 mai 1944, l'eau lourde finie à Morgantown serait utilisée dans le premier réacteur à eau lourde au monde, Chicago Pile-3.

Bien que le bâtiment attenant ait été récemment démoli, les cheminées sont toujours debout. Selon West Virginia History OnView, un référentiel WVU pour les images historiques, les cheminées de ces images faisaient partie d'un gazomètre et d'une chaufferie.

Andrew Linderman, un membre du personnel de la bibliothèque WVU qui a fait des recherches sur les Morgantown Ordnance Works, a déclaré que les travaux avaient commencé la construction le 30 novembre 1940; il a fallu 1 300 ouvriers et un an pour terminer.

Avant d'être utilisée pour fabriquer de l'eau lourde pour le projet P-9, l'installation était utilisée pour fabriquer des produits chimiques comme l'ammoniac qui étaient utilisés dans les munitions et les explosifs pour la guerre. Selon le musée d'histoire de Morgantown, l'installation employait jusqu'à 1 400 personnes à son apogée, ce qui en fait l'un des plus grands employeurs de la région.

"Cela a en fait créé une sorte de crise du logement", a déclaré Linderman. "Ils construiront 97 maisons à Suncrest derrière Krepps Park, où nous pensons maintenant comme Suncrest moderne, juste pour loger toutes les personnes qui travaillent à l'usine."

Linderman a déclaré que d'après les journaux de l'époque, la masse salariale estimée pour l'usine était d'environ 15 millions de dollars. "C'était un énorme afflux d'argent. C'était dans les années 1940. C'est donc une somme d'argent astronomique."

Cependant, l'usine n'a pas duré bien au-delà de la fin de la Seconde Guerre mondiale et le Morgantown Ordnance Works a été fermé à l'été 1945. Selon Linderman, la propriété serait plus tard achetée par l'industriel JW Ruby en 1962, qui l'a transformée en parc industriel de Morgantown. En 2023, la propriété des cheminées est en cours d'assainissement par l'EPA après avoir été utilisée comme site d'élimination des matériaux contaminés. Un examen 2021 du site par l'EPA peut être trouvé ici, et il devrait être réexaminé en 2026.

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