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May 14, 2023

Découvrez la plus grande centrale nucléaire de l'Illinois (et ce qui vit autour d'elle)

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C'est une idée courante dans les films : les fuites de rayonnement d'une centrale nucléaire, créant des mutants, des zombies ou toute autre horreur à laquelle il faut faire face. Ou pire encore, il explose en un champignon atomique. Quelle est la précision de ces scénarios, vraiment? Découvrons-le en regardant la plus grande centrale nucléaire de l'Illinois, l'un de nos États les plus peuplés. Où est cette plante et qu'est-ce qui vit autour d'elle ? Si vous venez de l'Illinois, à quelle distance se trouve-t-il de votre maison . . . et ça te va ?

Le monde fonctionne à l'électricité. Quelle que soit la source d'énergie, l'électricité est produite d'une manière fondamentale : faire tourner les pales d'une turbine pour faire tourner un rotor qui génère un champ électrique. Vous pouvez faire tourner ce rotor avec le vent, les marées, l'eau tombant à travers un barrage ou la vapeur d'eau chaude. Comment chauffer l'eau ? Avec la propre énergie géothermique de la Terre, en brûlant des combustibles fossiles ou par la désintégration d'éléments radioactifs.

C'est là que l'énergie nucléaire entre en jeu. C'est simple. Tout ce que vous avez à faire est de vous procurer de l'uranium radioactif, de le transformer en pastilles de céramique, de les verser dans des barres de combustible, de regrouper des centaines de barres de combustible radioactif en groupes et de les placer soigneusement dans le cœur d'un réacteur. L'uranium dégage continuellement de l'énergie et des neutrons. Ces neutrons entrent en collision avec les noyaux des atomes d'uranium voisins, libérant de l'énergie et davantage de neutrons. Lorsqu'une quantité suffisante d'uranium est comprimée dans un espace suffisamment petit, cela peut créer une réaction nucléaire en chaîne avec les résultats les plus violemment explosifs de toutes les armes scientifiques jamais conçues. Mais, lorsque vous intercalez les barres de combustible avec des barres de plomb, le plomb contient les neutrons volants vers leurs barres individuelles et ralentit la réaction. De cette manière, la chaleur de la réaction peut être augmentée ou diminuée en fonction des besoins en électricité.

©Nordroden/Shutterstock.com

C'est une question controversée. D'une part, l'énergie nucléaire ne pompe pas de carbone et d'autres gaz à effet de serre dans l'atmosphère comme le font les combustibles fossiles. En revanche, l'uranium est beaucoup plus rare que le pétrole et doit être extrait et traité, parfois dans des régions reculées. Et la construction des usines nécessite une énorme quantité de matériaux et d'énergie, qui doivent tous être fabriqués selon des spécifications précises.

Le plus gros problème environnemental de l'énergie nucléaire est les déchets radioactifs qu'elle génère. Les barres de combustible usagées et autres matières radioactives doivent être stockées dans un endroit où personne ne les dérangera pendant des milliers d'années pendant qu'elles se désintègrent en matières inoffensives. Il est possible que des matières radioactives fuient lors de leur transport vers un site de stockage, ou que l'installation de stockage elle-même ne survive pas aux siècles dont elle a besoin et puisse commencer à fuir et à créer une contamination. Il y a aussi le problème d'étiqueter ces sites de manière à ce que les gens du futur lointain puissent comprendre le danger, même s'ils ne parlent peut-être plus nos langues. Les chercheurs et les linguistes s'efforcent de concevoir des pictogrammes qu'ils pensent que les futures personnes pourront comprendre.

Un réacteur défectueux pourrait libérer des radiations dans l'environnement. À des doses suffisamment élevées, cela peut provoquer des brûlures par rayonnement, un empoisonnement par rayonnement et la mort d'êtres vivants. À faibles doses, il peut augmenter le risque de cancers, de malformations congénitales et de mutations génétiques. Et notez, la plupart du temps, que les mutations produisent des effets neutres ou négatifs sur les créatures, et non une croissance gigantesque ou de nouvelles superpuissances.

Même sans accident, cependant, le fonctionnement normal d'une centrale nucléaire implique de libérer de la vapeur dans l'atmosphère et de l'eau chaude dans la rivière ou le lac dont elle tire son eau de refroidissement. L'eau plus chaude modifie les types d'algues et d'autres plantes et la vie aquatique qui vivent dans la région. Cela peut affecter la biodiversité de diverses manières dans les zones proches du réacteur.

La réponse à cette question est "oui" et "non". Une centrale nucléaire est une installation complexe qui emploie du personnel hautement qualifié et possède de nombreux systèmes électroniques et mécaniques. Tout système comme celui-ci n'est pas à 100% infaillible, donc des accidents peuvent se produire. Un "meltdown" est un accident particulièrement dangereux dans lequel un réacteur surchauffe et peut exploser. Voici trois des accidents nucléaires les plus célèbres de l'histoire :

©iStock.com/Tijuana2014

Alors pourquoi la réponse à la question est « oui » et « non » ? Parce que si une explosion peut se produire et disperser des matières radioactives, ce n'est pas la même chose qu'une explosion nucléaire résultant d'une réaction nucléaire incontrôlable. Pour créer une véritable bombe nucléaire, une explosion de nuage de champignon, vous devez avoir de l'uranium hautement enrichi compressé dans un petit espace. Une explosion conventionnelle l'oblige à se comprimer encore plus et à atteindre une masse critique, dans laquelle se produit une réaction de fission en chaîne. La matière nucléaire d'une centrale électrique productrice d'énergie n'est pas enrichie à des fins militaires et n'est pas comprimée au point d'atteindre une masse critique. L'explosion qui se produit lors d'une fusion équivaut davantage à une "bombe sale", dans laquelle un ennemi peut utiliser une explosion conventionnelle mélangée à des matières radioactives pour contaminer une vaste zone avec de la radioactivité.

La centrale électrique de Braidwood est la plus grande centrale nucléaire de l'Illinois. Il a été construit sur un ancien site minier à ciel ouvert au coût de 5,2 milliards de dollars et a commencé ses activités en 1987. Situé à 60 miles au sud-ouest de Chicago dans le comté de Will, il génère près de 2 400 mégawatts nets, suffisamment pour alimenter plus de 2 millions de foyers moyens. Les réacteurs du site sont autorisés par la Commission de réglementation nucléaire à continuer de fonctionner jusqu'en 2047. La centrale emploie environ 755 personnes ainsi que des centaines d'entrepreneurs temporaires lorsque la centrale est en train de se ravitailler.

Le comté de Will, où se trouve le réacteur, compte 677 000 habitants et est le quatrième plus grand comté de l'État en termes de population. Joliet est le siège du comté et la troisième plus grande ville de l'État, avec plus de 150 000 personnes qui y vivent. Mais à seulement 60 miles de là se trouvent les 2,7 millions d'habitants de Chicago, ce qui en fait la troisième ville la plus peuplée des États-Unis. Chicago est également d'une importance vitale pour l'économie américaine. Son produit métropolitain brut était de 770 milliards de dollars en 2020, plus que la Suisse et le troisième des États-Unis. Seuls New York et Los Angeles dépassent Chicago en termes de population et de productivité.

©Rudy Balasko/Shutterstock.com

L'Illinois abrite une grande variété d'animaux sauvages. Parmi les espèces les plus communes figurent le cerf de Virginie, les tamias, les écureuils, les taupes, les musaraignes, les lapins et les chauves-souris. Les coyotes et les lynx roux sont des prédateurs notables dans l'État, et des coyotes ont même été suivis vivant dans la ville de Chicago et chassant des rats et d'autres proies dans les zones du centre-ville la nuit. Les mouettes, les aigles, les balbuzards pêcheurs et les hiboux font partie des plus grandes espèces d'oiseaux. Les oiseaux chanteurs comme les rouges-gorges, les cardinaux, les moineaux, les geais bleus, les étourneaux et les oiseaux moqueurs sont également répandus. Les espèces de poissons comprennent le crapet arlequin, l'achigan, les mariganes, la warmouth, la barbue de rivière et la perche. Les reptiles comprennent des lézards, une variété de tortues, des couleuvres rayées, des couleuvres obscures, des couleuvres royales, des serpents noirs et des serpents d'eau. Il existe quatre espèces de serpents venimeux dans l'État : le Copperhead, le Cottonmouth, le crotale des bois et le massasauga crotale.

©iStock.com/BrianEKushner

Cela semble être de la folie de construire des centrales nucléaires dans des zones aussi peuplées, n'est-ce pas ? Pourquoi ne pas les placer loin dans les zones non peuplées et transmettre l'électricité là où elle est nécessaire ? Voici quelques raisons pour lesquelles les centrales nucléaires sont construites là où elles se trouvent :

Aux États-Unis, la Nuclear Regulatory Commission soumet les réacteurs nucléaires à des normes strictes et procède à des inspections régulières pendant le processus de construction et tout au long de la durée de vie du réacteur. Les centrales nucléaires sont construites avec plusieurs systèmes à sécurité intégrée afin qu'une erreur humaine ou mécanique ne provoque pas de catastrophe. Ils sont conçus pour s'arrêter automatiquement et en toute sécurité en cas de problème.

Les travailleurs d'usines comme celles-ci doivent passer des examens de certification difficiles et suivre une formation et des exercices supplémentaires réguliers tout au long de leur carrière pour s'assurer qu'ils sont au courant des différentes urgences possibles et qu'ils réagiront correctement sous pression. Des centaines de centrales nucléaires dans le monde fonctionnent régulièrement et en toute sécurité depuis des décennies avec seulement quelques accidents. Ces accidents ne doivent pas être minimisés, mais les techniciens ont appris de chacun d'eux et apporté des corrections aux défauts de conception et aux procédures d'exploitation pour éviter des erreurs similaires à l'avenir.

Maintenant que vous savez comment fonctionnent les centrales nucléaires et quels sont certains de leurs avantages et dangers environnementaux, aimeriez-vous vivre à proximité du plus grand réacteur nucléaire de l'Illinois ? Ou peut-être que vous le faites déjà. Certains pays, comme l'Allemagne, ont pris la décision de se débarrasser de toute l'énergie nucléaire, même si cela signifie augmenter temporairement leur utilisation des émissions de gaz à effet de serre provenant des combustibles fossiles. D'autres, comme la France, misent sur le nucléaire, essayant de construire plus de centrales pour remplacer complètement les combustibles fossiles par des sources d'énergie propres. Le test ultime de votre confiance dans les centrales nucléaires est si vous savez que vous habitez à proximité d'une centrale, mais que vous n'en perdez pas le sommeil.

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